Dix choses qu’il faut savoir sur la grippe pandémique

1. La grippe pandémique est à distinguer de la grippe aviaire

La grippe aviaire est une maladie provoquée par un important groupe de virus grippaux distincts affectant principalement les oiseaux. Ces virus peuvent très occasionnellement infecter d’autres espèces, notamment le porc et l’homme. Dans leur grande majorité, les virus de la grippe aviaire n’infectent pas l’homme. Une pandémie de grippe humaine survient en cas d’émergence d’un nouveau sous type qui n’a pas circulé auparavant chez l’homme.

Pour cette raison, le virus H5NI de la grippe aviaire est une souche susceptible de donner lieu à une pandémie, car elle pourrait en fin de compte s’adapter à l'homme et devenir contagieuse chez lui. Une fois que cette adaptation aura eu lieu, il ne s’agira plus d’un virus aviaire, mais d’un virus grippal humain. Les pandémies de grippe sont provoquées par de nouveaux virus grippaux qui se sont adaptés à l’homme.

2. Les pandémies de grippe sont des événements récurrents

Une pandémie de grippe est un phénomène rare mais récurrent. On a observé trois pandémies au cours du siècle dernier, la grippe dite espagnole en 1918, la grippe dite asiatique en 1957 et la grippe dite de Hong Kong en 1968. La pandémie de 1918 a fait entre 40 et 50 millions de morts dans le monde selon les estimations. Cette pandémie, tout à fait exceptionnelle, est considérée comme une des plus meurtrières de l’histoire de l’humanité. Le bilan des pandémies qui ont suivi était beaucoup plus léger puisque selon les estimations celle de 1957 a fait 2 millions de morts et celle de 1968 1 million de morts.

Une pandémie survient lors de l’émergence d’un nouveau virus grippal qui commence à se propager aussi facilement que celui de la grippe "normale" (saisonnière), c’est-à-dire par la toux et les éternuements. Comme il s’agit d’un nouveau virus, le système immunitaire de l’homme n’a aucune défense contre lui. La pathologie provoquée par ce virus de la grippe pandémique risque donc d'être plus grave que celle que provoque un virus grippal normal.

3. Une nouvelle pandémie est peut-être imminente

Les experts de la santé surveillent un nouveau virus grippal extrêmement virulent - la souche H5N1 - depuis près de huit ans. La souche H5N1 a infecté l'homme pour la première fois à Hong Kong en 1997, provoquant 18 cas dont 6 mortels. Depuis le milieu de 2003, ce virus a provoqué les flambées les plus importantes et les plus graves jamais enregistrées chez les volailles. En décembre 2003, l’infection a été identifiée chez des personnes qui avaient été exposées à des oiseaux malades.

Depuis, plus d'une centaine de cas humains ont été confirmés au laboratoire dans quatre pays d’Asie (Cambodge, Indonésie, Thaïlande et Viet Nam), dont plus de la moitié ont eu une issue fatale. La plupart des cas ont concerné des enfants et des jeunes adultes en bonne santé. Fort heureusement, le virus ne passe pas facilement des oiseaux à l’homme et ne se propage pas facilement et durablement d'une personne à l'autre. Si le virus H5N1 évoluait pour donner une forme aussi contagieuse que le virus de la grippe normale, une pandémie pourrait voir le jour.

4. Tous les pays seront touchés

Dès son émergence, la propagation mondiale d’un virus pleinement contagieux est considérée comme inévitable. Les pays pourraient retarder l’arrivée du virus en prenant des mesures comme la fermeture des frontières et en imposant des restrictions à la liberté de déplacement, mais ils ne pourraient pas l’arrêter. Les pandémies du siècle dernier ont fait le tour de la planète en six à neuf mois, à une époque où les voyages internationaux se faisaient avant tout par la voie maritime. Aujourd'hui, du fait de la rapidité et du volume du trafic aérien international, le virus pourrait se propager beaucoup plus rapidement et peut-être toucher l’ensemble des continents en moins de trois mois.

5. La maladie sera généralisée

La plupart des gens n’ayant aucune immunité contre le virus de la pandémi