Glutamate chinois : un risque pour la santé des Afr icains

Bon marché et désormais massivement importé de Chine, le glutamate monosodique s'est glissé dans presque tous les plats ouest-africains. Sur un continent qui détient les taux d'hypertension les plus élevés au monde, cette surconsommation d'exhausteur de goût inquiète médecins et nutritionnistes.

Un exhausteur venu de Chine Premier producteur et exportateur mondial de glutamate, la Chine réoriente ses ventes vers l'Afrique depuis que l'Union européenne a dressé des barrières antidumping. L'Afrique et le Moyen-Orient en ont consommé quelque 320 000 tonnes en 2023, dont 95 000 pour le seul Nigeria. Le produit inonde les marchés, en vrac et à prix cassé.
Le glutamate, qu'est-ce que c'est ? Le glutamate est un acide aminé, une brique naturelle des protéines. On le trouve déjà dans la tomate mûre, le fromage, les champignons ou le poisson séché : c'est lui qui porte l'« umami », ce goût rond et savoureux. Sa version ajoutée, le glutamate monosodique (GMS, ou E621 sur les étiquettes), est la même molécule isolée en poudre par fermentation du maïs ou du manioc. Une pincée suffit à relever un plat. On la retrouve dans les cubes bouillon, les nouilles instantanées, les chips, les sauces et soupes en sachet.
Sodium et hypertension : le cœur du problème C'est là que la santé entre en jeu. L'Afrique enregistre les taux d'hypertension et de maladies cardiovasculaires les plus élevés au monde, touchant près de la moitié des adultes de plus de 25 ans. Or, s'il contient moins de sodium que le sel de table, le glutamate en apporte tout de même. Vendu en poudre, sans dosage précis, il pousse à des quantités non maîtrisées et accompagne un basculement des cuisines vers l'ultra-transformé et le très salé, terrain idéal pour l'hypertension, les AVC et l'insuffisance rénale.
La qualité en question Le glutamate importé circule souvent en vrac, dans des sachets non étiquetés, avec des degrés de pureté très variables. Faute de contrôle rigoureux à l'entrée et sur les étals, le consommateur ignore ce qu'il ajoute réellement à sa marmite.
Le retour aux saveurs locales Des solutions existent, à portée de main. Le soumbala tiré du néré, les crevettes séchées, l'ail, l'oignon ou le gingembre assaisonnaient les plats bien avant l'arrivée du glutamate. Les valoriser, tout en encadrant les importations, protégerait à la fois la santé et les producteurs locaux.
Faut-il attendre une flambée de maladies cardiaques pour surveiller ce qui entre dans nos assiettes ?

F. Kouadio
Cap'Ivoire Info / @CapIvoire_Info

Sources : 
- « China Monosodium Glutamate Market, 2026-2031 », Mordor Intelligence, 2026 ; « Monosodium Glutamate Market Size », Grand View Research, 2026
- « Monosodium Glutamate (MSG) Market Report », Market Growth Reports, 2023-2024
- Archer N. S. et al., « Sodium Reduction in Bouillon: Targeting a Food Staple to Reduce Hypertension in Sub-Saharan Africa », Frontiers in Nutrition, 2022