Les Ethiopiens se pressaient aux urnes lundi matin pour une élection repoussée par deux fois et scrutée à l'étranger, sur fond de doutes sur sa crédibilité et de famine dans la région en guerre du Tigré (Nord).

Il s'agit du premier test électoral pour le Premier ministre Abiy Ahmed, 44 ans, qui avait promis à son arrivée au pouvoir en 2018 d'incarner un renouveau démocratique dans le deuxième pays le plus peuplé d'Afrique, rompant ainsi avec ses prédécesseurs.

Les files d'attentes devant les bureaux de vote étaient fournies, à Addis Abeba comme à Bahir Dar, capitale de la région Amhara (nord-ouest). Les opérations ont débuté peu après 06H00 locales (03H00 GMT).

Plusieurs électeurs et responsables politiques interrogés par l'AFP saluaient un vote qu'ils jugeaient plus démocratique que lors des précédentes élections, où la vie politique était dominée par la coalition au pouvoir depuis 1991.

"Je vote parce que je veux voir mon pays se transformer. Cette élection est différente. On peut choisir entre différents partis politiques. Dans le passé, il n'y en avait qu'un", a déclaré à l'AFP Milyon Gebregziabher, 45 ans, employé dans une agence de voyages, à Addis Abeba.

"Je suis très contente car je vais voter pour quelqu'un qui sera bien pour moi. J'espère qu'il y aura de bonnes opportunités d'emploi, surtout pour les jeunes gens", expliquait Tesfa Hiwot, timide mère au foyer de 29 ans, à Bahir Dar.

- Plus démocratique ? -

M. Abiy, lauréat 2019 du prix Nobel de la paix, qui avait fait libérer des milliers de prisonniers et encouragé le retour d'opposants en exil, avait également promis que ces élections législatives et régionales seraient les plus démocratiques que l'Ethiopie ait jamais connues.

"En terme d'indépendance des institutions, de processus, d'accès des médias, nous pouvons dire que c'est bien mieux que les précédentes élections, donc je peux dire qu'il s'agit d'un jour historique", a déclaré Dessalegn Chanie, l'un des leaders du Mouvement national pour l'Amhara (NAMA), un parti d'opposition au Premier ministre et populaire dans la deuxième région la plus peuplée du pays.

De son côté, un des principaux dirigeants d'opposition du pays, Berhanu Nega s'est félicité de la participation "qui semble bonne". "Espérons que cela finisse proprement", a-t-il toutefois mis en garde.

Le Parti de la Prospérité, le mouvement d'Abiy Ahmed, qui compte le plus grand nombre de candidats pour le Parlement fédéral, est le grand favori pour remporter une majorité et former un gouvernement.

En Ethiopie, les députés élisent le Premier ministre, qui dirige le gouvernement, ainsi que le président, dont la position est honorifique.

Dans les bureaux de vote où des affiches rappellent aux électeurs la marche à suivre, ces derniers sont invités à placer un bulletin dans chacune des deux urnes parées d'une étiquette violette pour les législatives, verte pour les régionales. Ces élections mobilisent 40 partis et 9.500 candidats.

D'abord prévues en août 2020, elles ont été reportées à deux reprises, en raison de la pandémie de coronavirus puis de difficultés logistiques et sécuritaires.

Quelque 38 millions d'électeurs sont enregistrés mais beaucoup d'entre eux ne se rendront pas aux urnes lundi, le vote n'ayant pas lieu dans un cinquième des 547 circonscriptions du pays.

La majorité de ces zones, touchées par des violences ou des insurrections armées ou bien connaissant des problèmes logistiques, voteront le 6 septembre.

- Guerre au Tigré -

Mais aucune date n'a été fixée pour les 38 circonscriptions du Tigré. Dans cette région, où le gouvernement mène depuis novembre une opération militaire, des atrocités ont été documentées et au moins 350.000 personnes sont désormais menacées par la famine selon l'ONU.

Après sept mois d'un conflit qui se voulait bref, la guerre continue, écornant l'image pacificatrice du Premier ministre, et ternissant un scrutin qu'il voulait être le témoignage de sa volonté démocratique.

Dans la région Oromia, la plus peuplée du pays et dont est originaire le Premier ministre, les deux principaux partis d'opposition régionaux boycottent le scrutin pour protester contre l'emprisonnement de leurs dirigeants ou pour dénoncer son manque d'équité.

Certains observateurs ont questionné la crédibilité du scrutin, notamment les Etats-Unis, inquiets de l'exclusion d'un si grand nombre d'électeurs et de la détention de responsables d'opposition.

Le scrutin sera observé de près par les voisins et rivaux de l'Ethiopie, comme le Soudan et l'Egypte, opposés au "Grand barrage de la renaissance", titanesque projet hydroélectrique sur le Nil Bleu qui menace, selon eux, leur approvisionnement en eau.

Les bureaux de vote doivent fermer à 18H00 (15H00 GMT). Les opérations de dépouillement débuteront dans la soirée. Les premiers résultats d'ensemble ne sont pas attendus avant plusieurs jours.

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